Οι ιοί υπολογιστών είναι κακόβουλα προγραμμα που δημιουργούνται με σκοπό να προκαλέσουν ζημιά ή να εκτελέσουν ενέργειες χωρίς τη θέλησή γυλου. Χαρακτηρίζονται από την ικανότητα τους να αντιγράφουν τον εαυτό τους και να μολύνουν άλλα αρχεία και συστήματα.
Σε αντίθεση με τα "worms" (σκουλήκια), τα οποία διαδίδονται αυτόνομα χωρίς ξενιστή, οι ιοί χρειάζονται πάντα ένα αρχείο-ξενιστή για να ενεργοποιηθούν.
Οι ιοί διαδίδονται με διάφορους τρόπους: μέσω το Διαδίκτυο, με λήψη μολυσμένων αρχείων, με την ανταλλαγή φορητών μέσων αποθήκευσης (USB sticks), με συνημμένα σε emails ή ακόμη και μέσω προγραμμάτων ανταλλαγής αρχείων. Όταν ένας χρήστης ανοίξει ένα μολυσμένο αρχείο, ο ιός ενεργοποιείται και εξαπλώνεται σε άλλα αρχεία του συστήματος.
Οι ζημιές που προκαλούν οι ιοί είναι διαφορετικές: κάποι απλώς εμφανίζουν ενοχλητικά μηνύματα ή επιβραδύνουν τον υπολογιστή, άλλοι διαγράφουν αρχεία, καταστρέφουν τον δίσκο ή κλέβουν προσωπικά δεδομένα για να τα χρησιμοποιήσουν κακώς χρήσης. Υπάρχουν υπάρχοι ιοί που ανοίγουν "κερκόπορτες" επιτρέπουν σε τρίτους να ελέγχουν τον υπολογιστή από απόσταση.
Για να προστατευόμαστε, πρέπει να χρησιμοποιούμε ενημερωμένο λογισμικό αντιοιικού, να απφεύγουμε το άνοιγμα αγνώστων αρχείων και να τακτικά αποθηκευόμε αντίγραφα ασφαλείας. Στις επόμενες σελίδες θα αναλύσουμε τις κυριές κατηγορίες και θα δουμε παραδείγματα για να κατανοήσουμε καλύτερα τον τρόπο λειτουργίας τους.