Για να λειτουργήσει ένας υπολογιστής, χρειάζεται δύο βασικά στοιχεία: το υλικό και το λογισμικό.
Υλικό (hardware) ονομάζουμε όλα τα φυσικά μέρη του υπολογιστή που μπορούμε να δούμε και να αγγίξουμε, όπως το πληκτρολόγιο, η οθόνη, το ποντίκι και ο κεντρικός υπολογιστής.
Λογισμικό (software) είναι τα προγράμματα και οι εφαρμογές που δίνουν εντολές στον υπολογιστή και τον βοηθούν να εκτελεί εργασίες. Παραδείγματα λογισμικού είναι το λειτουργικό σύστημα πχ τα Windows, οι εφαρμογές γραφείου και τα παιχνίδια.
Το υλικό και το λογισμικό συνεργάζονται μεταξύ τους. Χωρίς υλικό δεν μπορεί να λειτουργήσει το λογισμικό, και χωρίς λογισμικό το υλικό δεν έχει καμία χρησιμότητα.